理想的冷媒应该是:无毒、不爆炸、对金属及非金属无腐蚀作用、不燃烧、泄漏时易于察觉、化学性稳定、对润滑油无破坏性、具有较大的蒸发潜热、对环境无害。此外冷媒特性应该具有以下特点:
压力要高:蒸发温度会随应用温度而变化,蒸发温度愈低,蒸发压力亦愈低,若冷媒之蒸发压力低於大气压力时,则空气易侵入系统,系统处理上较为困难,因此希望冷媒在低温蒸发时,其蒸发压力可高於大气压力。
潜热要大:冷媒之蒸发潜热大,表示使用较少的冷媒便可以吸收大量的热量。
温度要高:临界温度高,表示冷媒凝结温度高,则可以用常温的空气或水来冷却冷媒而达到凝结液化的作用。
压力要低:冷凝压力低,表示用较低压力即可将冷媒液化,压缩机之压缩比小,可节省压缩机之马力。
温度要低:冷媒之凝固点要低,否则冷媒在蒸发器内冻结而无法循环。
容积要小:气态冷媒之比容积愈小愈好,则压缩机之容积可缩小使成本降低,且吸气管及排气管可以用较小的冷媒配管。
密度要高:液态冷媒之密度愈高,则液管可用较小的配管。
性质稳定:冷媒在冷冻循环系统中,冷媒只有物理变化,而无化学变化,不起分解作用。
无腐蚀性:对钢及金属无腐蚀性,氨对铜具有腐蚀性,因此氨冷冻系统不得使用铜管配管;绝缘性要好,否则会破坏压缩机马达之绝缘,因此氨不得使用於密闭式压缩机,以免与铜线圈直接接触。
无污染性:对自然环境无害,不破坏臭氧层,温室效应低。