人TNF有两种分子形式，一种称为TNFα，另一种称为TNFβ。TNFα由细菌脂多糖活化的单核－巨噬细胞产生，可引起肿瘤组织出血坏死，也称恶病质素（cachectin）；TNFβ由抗原或丝裂原刺激的淋巴细胞产生，具有肿瘤杀伤及免疫调节功能，又称淋巴毒素（lymphotoxin，LT）。尽管两型TNF有不同的细胞来源，DNA水平上也仅有28％的核苷酸序列同源，但两者结合于相同的膜受体，并且具有非常相似的生物学功能。

人TNFα和β的基因均位于第6号染色体。成熟TNFα的分子量约17kD，而TNFβ略呈异质性，为2025kD。TNF受体存在于几乎所有的有核细胞表面，目前已发现两种TNF受体（TNFRⅠ和TNFRⅡ）。TNFRⅡ的亲和力比较强，TNFRⅠ的亲和力相对弱一些。两者与TNF结合后产生的效应有所不同，TNFRⅠ主要增强细胞毒细胞的活性和促进成纤维细胞生长，击TNFRⅡ主要是增进T细胞增殖。