潜影的形成是一个光化学氧化还原反应过程，它的形成可分为三步完成：

◆卤化银晶体颗粒中的卤（溴）离子，受到光量子的冲击，释放出若干电子来；

◆这些电子在溴化银晶体格内自由移动时遇到感光中心被吸陷，从而使感光中心带上负电荷，这个感光中心就成了电子陷阱，与此同时晶体格内游离的银离子，因为带有正电荷，于是在静电的吸引下被移向感光中心；

◆银离子与感光中心的电子结合，形成了中性的银原子，沉淀在感光中心上。光化学反应的不断进行，感光中心的银原子聚集到一定大小时，它就成了显影中心，许许多多的显影中心就构成了被照体的潜影。