超声波是高于人可听度范围声波。 声波的频率确定它的音调高低。 超过18千赫兹的频率通常被认为是超声波。用于超声清洗的频率范围从20000周/秒或者千赫兹 (KHz) 到超过 100000 KHz 。工业上通常使用的频率是在20KHz和50KHz之间。超过50KHz 的频率更通常在小的桌面式超声波清洗机等小功率应用场合出现。

超声波清洗的原理是由超声波发生器发出的高频振荡信号，通过换能器转换成高频机械振荡而传播到介质 - 清洗溶剂中，超声波在清洗液中疏密相间的向前辐射，使液体流动而产生数以万计的微小气泡。这些气泡在超声波纵向传播的负压区形成、生长，而在正压区迅速闭合。在这种被称之为 " 空化 " 效应的过程中，气泡闭合可形成超过 1000 个气压的瞬间高压，连续不断地产生瞬间高压就象一连串小 " 爆炸 " 不断地冲击物件表面，使物件的表面及缝隙中的污垢迅 速剥落，从而达到物件表面净化的目的 。